Imy Lichtenfeld est né à Budapest en 1910. Il grandit à Bratislava, capitale de la Slovaquie où il pratique différentes activités physiques, principalement la gymnastique et le self défense dont les cours sont donnés par son père.
Son père, inspecteur de police, enseigne le self-défense aux forces de police. En 1906, à Bratislava, son père crée la première école de Ju-Jitsu tchèque. Il enseigne le self-défense aux forces de police.
Suivant l’influence paternelle, Imy se tourne très jeune vers les arts martiaux.
Il excelle en natation, gymnastique, lutte et boxe et, en 1928, il gagne le championnat de lutte de la jeunesse Slovaque.
En 1929, il devient champion de Slovaquie de lutte, de boxe et emporte même un tournoi de lutte opposant la Pologne, la Hongrie et la Tchécoslovaquie.
Puis, jusqu’en 1939, il se consacre plus à la lutte qu’il enseigne et pratique. Il gagne une douzaine de médailles et de prix.
Imy est considéré comme l’un des meilleurs lutteurs européens.
Dans le milieu des années 30, la Tchécoslovaquie connaît une montée du fascisme et de l’antisémitisme très forte. Imy organise un groupe de jeunes juifs issus pour la plupart de la boxe, de la lutte ou pratiquant la musculation, pour empêcher les bandes antisémites de pénétrer dans le quartier juif et d’agresser la population locale.
Il participe à d’innombrables affrontements et combats de rue, seul et en groupe. Ces incidents forgent l’esprit et le corps de Imy et le transforment de sportif en combattant de rue expérimenté.
Les bases de ce qui deviendrait plus tard le krav maga sont nées.
En 1940, Imy, problème pour les autorités locales devenues fascistes, doit quitter sa maison, sa famille et ses amis et s’embarque à destination de la Palestine dans le dernier navire qui réussit à échapper aux nazis.
Cet ancien bateau de rivière, le Pentcho, est converti par nécessité au transport de centaines de réfugiés d’Europe centrale. L’odyssée d’Imy à bord du bateau et en dehors est remplie d’épisodes incroyables et dure deux ans. Plusieurs fois, il doit se jeter à l’eau pour sauver des passagers tombés ou pour récupérer des sacs de nourriture, mettant sa vie en danger.
Il attrape une infection de l’oreille qui faillit lui coûter la vie en sauvant un enfant de la noyade.
Au cours de ce voyage périlleux, la chaudière du navire explose et le bateau s’échoue sur une île grecque, Kamilanisi. Imy et quatre de ses amis prennent une chaloupe et vont vers la Crète pour demander de l’aide. Ignorant l’infection de son oreille et les réclamations de ses amis, Imy refuse d’abandonner les rames pendant une journée entière. Mais en dépit de leurs efforts, les vents violents font chavirer leur chaloupe. Ils n’atteindront jamais la Crète.
Le matin du 5ème jour passé dans l’eau, un navire de guerre anglais récupére les cinq survivants et les amène à Alexandrie en Egypte.
Imy, très mal en point à cause de son infection, doit subir plusieurs opérations à l’hôpital. Proche de la mort, les docteurs n’ont pas d’espoir pour sa guérison.
Il récupère et rejoint la légion tchèque commandée alors par l’armée britannique. Il sert alors en différents points du Moyen-Orient pendant un an et demi et reçoit un permis d’entrée pour la Palestine.
Des amis à lui le présentent au Général Sadeh, tête de la Haganah, qui l’accepte immédiatement dans ses rangs en raison de ses talents de combattant au corps à corps.
A partir de 1944, il commence à entraîner les combattants de la Haganah : éducation physique, natation, utilisation du couteau et défenses contre des attaques au couteau, tactiques de baïonnette et de bâton, attaques de sentinelles et le combat au corps à corps sans arme.
Il entraîne plusieurs unités d’élite de la Haganah et de Palmach (unités de combat), incluant les commandos Marine (Palyam) et les officiers de police. 1948 voit la naissance de l’Etat d’Israël et de l’IDF (Israel Defense Forces).
Il participe à la guerre d’indépendance de l’Etat d’Israël. Puis il rejoint l’armée, où il reste jusqu’en 1964.
Imy devient instructeur en chef en éducation physique et combat rapproché (krav maga) pour l’IDF.
Il entraîne personnellement les meilleurs combattants des unités d’élite d’Israël et forme de nombreuses générations d’instructeurs de krav maga. Il sert l’IDF pendant 20 ans, affinant et développant sa méthode de self défense unique. Il ouvre une école à Nathanya et crée officiellement le Krav-Maga (littéralement : close combat), une méthode de self-défense qu’il a mise au point d’après son expérience.
Depuis 1948, explique Imy : « j’avais pensé à créer un système applicable dans la réalité ».